Dos segles d'estudis i investigacions han aconseguit que es conegui la manera de comprimir i emmagatzemar l'element més abundant de l'univers en una cèl·lula o pila de combustible, que genera l'energia necessària per a fer funcionar prototips de vehicles, autobusos de transport urbà i fins i tot plantes industrials o bateries de telèfons mòbils amb l'únic rebuig d'aigua i calor. No obstant això, la clau encara sense desxifrar es troba en aconseguir l'hidrogen d'una manera neta, sense que produeixi una contaminació nociva per al nostre hàbitat.

Hi ha nombrosos mètodes d’obtenció de l'hidrogen. En l'àmbit industrial, s’aconsegueix a partir de l'aigua, per electròlisi (un mètode de separació dels elements que formen un compost aplicant-hi electricitat). Si s’hi utilitza com a font el gas natural, aquest es comprimeix per separar els hidrocarburs lleugers, és sotmès a un procés de dessecació per eliminar-ne l'aigua i se separen el sofre i el nitrogen. La barreja resultant es refrigera amb nitrogen líquid i finalment es procedeix a la separació gasosa del monòxid de carboni i l'hidrogen. A llarg termini, i a això s’estan dedicant les noves investigacions sobre la matèria, l'hidrogen procedirà de fonts d'energia renovables netes com el sol o el vent, que ajudaran a separar l'aigua en hidrogen i oxigen. La dificultat en aconseguir l'hidrogen de manera neta i massiva apareix com un dels obstacles principals en una carrera en què les empreses automobilístiques estan invertint molts esforços econòmics.

En definitiva, és possible que estiguem assistint als primers passos d’una nova revolució, semblant a la que al seu dia va suposar la màquina de vapor o el carbó. Alguns, com l’agència Internacional de l'Energia, fins i tot s’atreveixen a parlar d’una nova revolució industrial que només produeix com a rebuig aigua i calor. Ara bé, segons els experts, la inversió necessària per a construir una economia basada en l’hidrogena i les piles de combustible s’estima en diversos centenars de milers de milions d’euros.